120萬年！破紀錄了

作者：袁柳

研究者解析了西伯利亞凍土中的猛獁象遺傳信息，刷新了古動物DNA年代紀錄。圖片來源：BETH

動物的遺傳信息最長可以保存多久？100萬年！

2月17日，《自然》上線的一項研究報道，古生物學家在西伯利亞東北部的永久凍土層中提取並解析了3頭猛獁象的遺傳物質，它們分別來自於70萬年、100萬年和120萬年前。

這些遺傳物質還揭示了猛獁象的譜系。其中一頭草原猛獁象是真猛獁象的直系祖先，還有一頭猛獁象遺骸是此前未發現的種類，很可能是北美猛獁象的祖先。

人們不僅對猛獁象起源有了新認識，對古DNA的研究也更進一步——在此之前，最古老的DNA測序紀錄是75萬年前，來自一匹馬的大腿骨。

生物體死亡後，染色體會成為碎片，碎片長度隨時間推移越來越短，直至降解。

但在深層凍土中，遺傳信息降解速度變慢，古DNA保藏時間更持久。

該研究中的猛獁象遺骸最早於上世紀70年代被俄羅斯古生物學家Andrei

他與瑞典自然曆史博物館進化遺傳學家Love

他們從每頭猛獁象的牙齒中鑽取微量樣本（大小約等於一撮鹽），並從中提取包含上千乃至上億堿基對的DNA。

面對已降解成數十億片段的遺傳信息，研究小組比對了已有的大象和猛獁象測序數據。「這有點像看著盒上的圖片拼拼圖。」Dalén表示。

根據遺骸發掘處岩石的磁場信息及周圍其他的齧齒動物骸骨，研究者推算出3頭猛獁象遺骸的產生時間。

將樣本的幾個基因和已知的遺傳特征關聯，研究者確認這些猛獁象在當時已經具備了適應極端寒冷氣候的能力，它們有厚實的毛皮和充足的脂肪堆積。

研究者還發現，3頭猛獁象的基因樣本不同於北美猛獁象和哥倫比亞猛獁象。

其中第二古老的猛獁象遺骸有100萬年曆史，被認定來自草原猛獁象，即真猛獁象的直系祖先。最古老的猛獁象來自此前未知的「血統」，因為被發現於克列斯托夫卡而以這一村莊的名字命名。

研究人員推斷，該類猛獁象約在150萬年前進入北美，之後與真猛獁象發生雜交，從而形成了北美大陸的獨特亞種——北美猛獁象。

這一系列發現大大增加了科學家對猛獁象的了解。此前，有研究者找到過真猛獁象和哥倫比亞猛獁象的雜交證據，該研究表明古DNA研究中也出現了猛獁象的雜交證據。

Dalén表示，突破百萬年的門檻，意味著古DNA研究者有望進一步探索其他哺乳動物的早期曆史。

化石中最古老的生物分子信息可見於鴕鳥、犀牛等動物，它們蛋殼或牙齒中包含的蛋白質序列比DNA更易保存。而這些樣品往往來自於有人為殘留物的考古現場。

那麼，人們有沒有可能從凍土中發現人類近親的遺傳信息呢？這一問題的答案目前還尚未找到。

不過，凍土中的古DNA年限限制很容易確定。「260萬年，這是永久凍土的極限。在那之前，地球太溫暖了。」Dalén說。